Figlio del ministro del Württemberg Friedrich von Zeppelin e di Amélie Macaire, Ferdinand crebbe con i fratelli Eugenia ed Eberhard nel castello di Girsberg a Emishofen, in Svizzera, un regalo del padre di Amélie, nel quale Zeppelin visse fino alla sua morte.

Zeppelin frequentò …

Figlio del ministro del Württemberg Friedrich von Zeppelin e di Amélie Macaire, Ferdinand crebbe con i fratelli Eugenia ed Eberhard nel castello di Girsberg a Emishofen, in Svizzera, un regalo del padre di Amélie, nel quale Zeppelin visse fino alla sua morte.

Zeppelin frequentò la scuola militare di Ludwigsburg e divenne tenente nel 1858. Nel 1859 fu richiamato alle armi, nel corpo del genio, e partecipò dal 1863 alla guerra di secessione americana come osservatore. Inoltre partecipò alla guerra del 1866 tra Austria e Prussia e alla guerra franco-prussiana del 1870/1871. Dal 1882 al 1885 Zeppelin fu primo comandante del reggimento ulani ad Ulma ed in seguito inviato a Berlino del Württemberg. Nel 1891 fu congedato in qualità di tenente generale. Nel 1906 fu promosso a generale di cavalleria.

Ferdinand von Zeppelin era grande amico del console colombiano ad Amburgo Carlos Alban che, nel 1887, aveva presentato al governo colombiano un sistema di palloni aerostatici con involucro in metallo; il brevetto fu richiesto al Ministero dell'Industria. Il generale Rafael Reyes, che era ministro dello Sviluppo, il 9 ottobre del 1888 concesse il brevetto n° 58 con un periodo di validità di venti anni. Secondo questa versione, l'invenzione del dirigibile dovrebbe essere attribuita al colombiano Carlos Alban, che, per amicizia, la cedette a Ferdinand von Zeppelin.