In quanto biologo molecolare è il creatore del computer a DNA: nel 1994 sorprese la comunità scientifica usando gli strumenti della biologia molecolare per risolvere un'istanza del problema del cammino hamiltoniano su un grafo orientato (PPHO). Questa è stata la prima volta che un problema matematico è stato risolto con la biologia. Negli anni successivi molti altri problemi sono stati affrontati usando manipolazioni con il DNA.

Come indicato da Fred Cohen nel suo scritto Esperimenti con i virus per computer (1984), fu Adleman il primo a coniare e usare il termine "virus" per indicare i malware che infettano i computer e a paragonare il comportamento di un virus informatico a quello di un virus biologico, soprattutto per quanto concerne il propagarsi dell'infezione.